L'origine du kayak vient des Esquimaux. Ils s'en servaient pour la pêche, pour transporter les familles, et pour la chasse. Les kayaks étaient fabriqués avec une armature de bois où était tendue des peaux de phoque. Le kayak Esquimau mesurait environ 5 à 6 m.
Le kayak moderne diffère de l'embarcation esquimaude. Il est plus court, environ 4 mètres de long et 0.60 m de large. On utilise une pagaie double pour manoeuvrer le kayak. Un trou d'homme (hiloire) (hiloire) sur le milieu du pont permet de voir un siège où le pagayeur pourra s'asseoir les jambes allongées légèrement fléchie de façon à ce que les genoux touchent la paroi intérieure du kayak. A l'intérieur du bateau, une paire de cale-pied est placée de façon que le kayakiste soit solidaire de son embarcation. Des réserves de flotabilité sont installées dans les deux pointes de façon que lorsque le bateau se retourne, l'eau pénètre moins et l'empêche de couler. Pour que le kayak soit bien étanche, on peut placer une jupe sur l'hiloire. Des anneaux de bosses sont installés à chaque extrémité du bateau pour le porter.
L'étymologie du mot canoë vient des Caraïbes, mais son origine est nord-américaine. Cette embarcation est adaptée à la situation géographique du pays (immenses réseaux de rivières et de lacs). Le canoë était utilisé par les Indiens qui s'en servait pour pêcher, chasser, faire la guerre, pour le transport de marchandises et de personnes. Au début les canoës étaient creusés dans les troncs d'arbres.
L'apparence du canoë et du kayak ne diffère pas sur l'aspect extérieur. Par contre dans le canoë on aperçoit par l'hiloire un barrot où le céïste va s'asseoir en position à genoux. Pour manoeuvrer cette embarcation on utilise une pagaie simple. Des plaques de mousse sont collées sur le fond pour le confort des genoux, et des sangles tenant les cuisses servent de calage. Ainsi que dans le kayak, il y a des gonfles dans les pointes avant et arrière de l'embarcation et des anneaux de bosse.
La pagaie est un outil indispensable pour manoeuvrer le canoë ou le kayak. Avec une pagaie, le céïste ou le kayakiste peuvent parfaitement diriger et propulser son bateau. Elle doit être de la taille de l'utilisateur pour un meilleur maniement du bateau. La forme de la pale peut varier avec la forme de pratique. Une pagaie peut être fabriquée avec différents matériaux tels que le bois, le métal ou le kevelar-carbone pour la compétition.
La pagaie simple est utilisée par toutes les sortes de canoë, qu'il soit de une ou plusieurs places. Elle est formée d'un manche avec à une extrémité le pommeau. Pour que la pagaie soit à la bonne taille pour le pagayeur il faut qu'elle lui arrive au menton.
La pagaie double est formée d'un manche avec deux pales généralement croisées. Ce croisement permet d'atténuer la prise au vent et aide aussi pour certaine forme d'esquimautage. Pour choisir une bonne pagaie, il faut que celle-ci tenue verticalement et posée à terre atteigne l'extrémité des doigts en ayant le bras tendu.
